La importancia de la visualización de datos en la era del Big Data

Los datos son esa información poco amigable que circula física y virtualmente en el mundo. Entenderlos, nos brinda herramientas para mejorar nuestro trabajo o nuestra vida cotidiana, pues ellos nos ayudan a tomar decisiones correctas.

En todo proceso decisivo, visualizar el significado de números, versus el contemplarlos en una hoja de cálculos, cambiará nuestra experiencia como usuarios, desarrollador, cliente o consultor. Leer nunca será lo mismo que ver o interactuar con información.

La era del Big Data

La mayoría de las veces en que hablamos de datos, nos referimos a números. El Data Mining, es el análisis y modelamiento de grandes repositorios de datos (Big Data),e  involucra áreas de conocimiento como la inteligencia artificial, estadísticas, aprendizaje automático, visualización, etc. De las cuales, la parte fundamental a la hora de comunicar, es la visualización.

Diariamente generamos una inmensa cantidad de datos. Ya en 2015, se calculaba un total de 5 zetabytes de información en el mundo. Tres años después, Cisco, la empresa multinacional dedicada a la consultoría en telecomunicaciones, proyectó que el total de datos disponible en la nube para el 2019, llegaría a los 10,4 zb. Considerando que cada zetabyte corresponde a un trillón de gigabytes, eso es mucha información para leer.

Los gráficos, infografías, líneas de tiempo y muchas otras herramientas que están en constante desarrollo, generan una comprensión difícil de igualar. Visualizar un mapa, una tabla e incluso, una lista de ideas ordenadas en forma vertical, mejora el entendimiento. Por eso, en la era de los miles de gigabytes de datos que cada día aumentan en el mundo, visualizar correctamente la información es vital para la ciudadanía y los usuarios.

Visualizar lo importante

Diferencias de una ley a lo largo de la historia, o estadísticas corporativas frente a utilidades y nuevos servicios, no importante lo que sea, lo primordial es que sea comprensible, a pesar de contener miles de cifras.

Para lograr eso, están los  software de análisis de datos. Estos ayudan a construir contenido visual o multimedia a partir de tablas de datos procesados generalmente en hojas de cálculo.

Sistemas de programación como Phyton, Stata o RStudio, facilitan el traspaso de tablas numéricas, a visualizaciones gráficas que permiten utilizarlos en reportes, publicaciones o presentaciones. No podemos exponer una tabla con miles de celdas, pero sí un gráfico con el análisis de ellas. De esta forma, en un sólo lugar, los software procesan la información para su posterior publicación visual descriptiva.

Existen también otras herramientas de software online pensadas para ser utilizadas por periodistas, comunicadores o educadores, que permiten crear gráficos, líneas de tiempo, visualizaciones 3D y mapas (entre otros). La idea es capturar al usuario y permitirle ser parte de la narrativa en un formato más interactivo.

El Knight Lab de Northwestern University, es un ejemplo de cómo una escuela de comunicaciones, asumió los desafíos del Big Data, agrupando diferentes disciplinas para el desarrollo de plataformas de visualización.

Sus herramientas, que son creadas por un equipo multidisciplinario, son mecanismos de código abierto, pensados para medios de comunicación o difusión, que permitan transparentar información para la ciudadanía.

Grandes diarios del mundo utilizan herramientas de visualización en su formato digital para simplificar sus noticias. Estas permiten una mayor compresión de la ciudadanía frente a los cambios. La historia de un presidente, o los efectos de un tornado, generan un impacto mayor cuando las personas pueden apreciar las consecuencias con “sus propios ojos”.

Transparencia y probidad

La visualización de datos es de suma ayuda para las políticas de datos abiertos e interfaces amigables. El año 2011, la ONU lanzó el Open Government Partnership (OGP) o Alianza para el Gobierno Abierto con foco en la transparencia de datos.

Su función es “promover la transparencia, aumentar la participación ciudadana en el debate y en la decisión de los asuntos públicos, combatir la corrupción y aprovechar las nuevas tecnologías para robustecer la gobernanza democrática y la calidad de los servicios públicos”.

Internet es el principal aliado para concretar esos objetivos. El perfeccionamiento de las plataformas de gobiernos, permite transparentar información y facilitar el acceso a ella.  Los portales gubernamentales, aún en desarrollo en muchos países, dan acceso a leyes, multas, procesos penales, estadísticas y muchos otros aspectos relacionados a cada país y su comunidad, el problema es cómo disponen esta información.

Inicialmente, los portales de gobiernos, dispusieron grandes bases de datos, poco colaborativas con la participación ciudadana debido a que el material sólo era descargable, con tablas de datos brutos, que no todos conocen. Las plataformas de  datos chilenas, Datos.Gob y el Portal de Transparencia son ejemplos de este tipo de acceso a datos: básicamente son planillas para descargar y analizar.

Sin embargo, una participación activa de la ciudadanía, necesita datos amigables. Y las herramientas de visualización son exactamente eso. Permiten lograr mayor incidencia a través de la muestra de información sencilla, llamativa y procesada.

Dos ejemplos de plataformas chilenas con visualización bien implementada son: Data Emprendimiento (de la Corporación Nacional de Fomento), adopta los principios de la visualización utilizando líneas de tiempo, mapas y gráficos que mejorar la experiencia de los usuarios a la hora de buscar información. Más avanza aún es la interfaz de Data Chile, que reúne información de diferentes organizaciones chilenas utilizando visualizaciones interactivas e historias.

Los datos deben estar disponibles para el uso de todos. No sólo para análisis académicos o de expertos. Una correcta visualización tiene el poder de cambiar nuestra forma de pensar. Incluso facilita la persuasión.

El dicho “ver para creer” sigue vigente.